Breakbeat (wörtlich übersetzt: gebrochener Rhythmus) ist ein Sammelbegriff für eine ganze Reihe von elektronischer Musik, die auf Schlagzeugteilen mit gebrochenem Rhythmus oder einfach mit gebrochenen Trommeln basiert.
Dieses Merkmal des Rhythmus im Sound wird durch die Tatsache erreicht, dass die Performance synkopiert ist (die Verschiebung des Beats von einem starken Beat zu einem schwachen Beat) oder durch die Kombination zweier verschiedener Rhythmen (Polyrhythmik). Breakbeat – hat eine konstante Struktur der Musik (mit einem rhythmischen Muster) und nicht konstant (mit mehreren rhythmischen Mustern). Diese werden Breakbeats genannt. Meistens werden die Breaks aus alten Funk- oder Disco-Platten „herausgerissen“, um sie in ihre Kompositionen einzubauen. Einige Künstler verwenden fertige Breaks aus Samples.
Als „Pionier“ auf dem Gebiet dieser Musik gilt DJ Kool Herc – ein Amerikaner jamaikanischer Herkunft. Er war der erste, der in den 70er Jahren die Breaks aus den Funk-Platten riss und sie als Grundstruktur für den Rap verwendete. Außerdem benutzte er zwei Platten mit der gleichen Musik und spielte das notwendige rhythmische Playback von einer der beiden. Wenn er damit fertig war, spielte er das gleiche Stück von einer anderen Platte ab und schuf so eine ununterbrochene rhythmische Basis. Der bis heute bekannteste Interpret und Breaker ist ein Produzent mit dem Pseudonym Amen-break. Seinen Spitznamen erhielt er von dem Namen eines Funk-Tracks, den er sich ausgeliehen hatte (Amen) – der Band The Winstons.
Danach entwickelte sich Breakbeat weiter, allerdings schon in den 1980er Jahren in den USA. Zu dieser Zeit begannen lokale DJs, eine Art Prototyp der Musik zu produzieren, die heute als Breakbeat bezeichnet wird. Dann entwickelte sich das Genre 1990 im Vereinigten Königreich weiter. Genau zu dieser Zeit begannen DJs, eine beschleunigte (bis zu 170 bmp) Version von Acid House zu spielen, und zwar mit eingebauten Breaks als Hauptrhythmus. 1992 spaltete sich das Ganze dann in zwei Richtungen auf – Electronic Hardcore und Drum & Bass.
So entwickelte sich allmählich Breakbeat – begann als Bezeichnung für Musik mit einer großen Betonung auf gebrochenen Teilen, bis zu 150 Beats pro Minute, zusammen mit New-School-Break und Variationen im Geiste von Big-Beat (Fatboy Slim, The Crystal Method).